К середине 1980-х годов аэропорт Итами в Осаке был крайне мал для нужд японского региона Кансай, который включает в себя не только Осаку (второй по величине город Японии и крупный торговый центр), но и крупные города Киото и Кобе. Градостроительство было ограничено, развитию городу препятствовала транспортная ситуация: аэропорт мог принимать самолеты лишь в светлое время суток, поскольку шум турбин в ночные часы мог нарушить сон жителей в окрестностях воздушной гавани. Ограничение старого аэропорта заставляло экспортеров региона Кансай пересылать свои воздушные грузы в Токио для отправки за границу.
Власти рассмотрели вопрос о поиске места для нового аэропорта. Они изучили опыт Токио в строительстве аэропорта Нарита. Но протесты фермеров по поводу принудительной продажи их земель спровоцировали целое социальное движение, которое задержало строительство аэропорта на несколько лет. За пределами Японии почти не известно, что в Японии существует большая группа радикальных активистов, которые присоединятся к любому общественному протестному движению и превращают его в жестокую демонстрацию силы. В ходе строительства аэропорта Нарита эти радикалы обстреляли тяжелое землеройное оборудование и поставили под угрозу жизни его операторов. В протестах было несколько жертв, а три тысячи радикально настроенных активистов были арестованы.
У властей было серьезное опасение, что радикалы могут помешать строительству нового аэропорта для региона Кансай. Это подтолкнуло к рассмотрению проекта строительства аэропорта на шельфе. Поскольку в заливе Осака не было острова для аэропорта, его нужно было построить.
Необходимо было учитывать несколько факторов. Регион Кансай подвержен сильным землетрясениям, а землетрясения могут привести к размыву грунтов. Также Япония подвержена тайфунам, рождающимся в Тихом океане. Тайфун в 1934 году вызвал волну, поднявшую уровень воды в районе Осаки более чем на три метра на несколько часов. Островной аэропорт должен быть достаточно высоким, чтобы противостоять сильным морским течениям.
Проектировщики запланировали строительство острова длиной 4500 м и шириной 1200 м. Выбранное место находилось в трех милях от земли, а глубина моря составляла в среднем 20 м. Глубина не была серьезным препятствием, проблема заключалась в состоянии грунта. Поверхностный слой слагала мягкая аллювиальная глина, уходившая на 100 метров в глубину. Инженерам пришлось решать задачу строительства острова на таком грунте с помощью техники песочного дренажа. Они устанавливали в грунте металлические трубы, которые забивали песком. Затем их поднимали, оставляя песчаные сваи, вытягивающие влагу из аллювиальной глины. Но проблему для строительства также представлял другой слой глины толщиной более 300 м. Эта была делювиальная глина.
Разумеется, была рассчитана осадка всего острова. По оценкам экспертов остров должен был опуститься под тяжестью собственного веса на 5,5-7 м за 40 лет эксплуатации аэропорта. Проектировщики оценили осадку и приняли в расчетах именно наименьшую цифру – 5,5 м, выдав желаемую величину за проектную.
Строительство началось в 1987 году. По периметру будущего острова была выстроена морская стена из бетона, закрепленная металлическим каркасом длиной 11 км. Полость внутри стены была заполнена камнями и крупным гравием, чтобы избежать опасности размытия грунта во время землетрясения. 80 барж перевезли 180 млн тонн грунта, чтобы засыпать основу острова. Аллювиальная глина была стабилизирована песчаными колоннами.
К острову был построен мост длиной 3700 м – самый длинный двухъярусный мост в мире. Верхний ярус служит для движения автотранспорта, на нижнем расположены 2 колеи для железнодорожных составов.
На строительство ушло 6 лет. На острове была построена вся необходимая инфраструктура. Здание аэропорта до сих пор носит титул самого длинного аэровокзала в мире (1660 м). Взлетно-посадочная полоса имеет стандартную длину 3500 м и ширину 80 м. Аэропорт открылся в 1994 году.
Но все же расчеты инженеров оказались неверны. За первые 5 лет эксплуатации остров погрузился в море на 8 м. Это вызвало обеспокоенность инженеров проекта и администрации аэропорта. Были предприняты меры по удержанию всех частей здания аэровокзала на одной высоте, для чего 900 колонн строения регулярно поднимаются мощными домкратами.
Спустя 10 лет темпы осадки снизились с 5 см в месяц на 5 см в год, что вселило в умы инженеров оптимизм. Оценив ситуацию, они спроектировали и построили еще один остров. Рядом. И еще одну взлетно-посадочную полосу. Однако новый остров также погружается под воду. Медленно. Но верно.
17 января 1995 года Японию поразило страшное землетрясение магнитудой 7,0, известное более под названием «Землетрясение в Кобе». Погибло 6434 человека, но благодаря удачному проектированию, аэропорт остался цел. Позже, в 1998 году над аэропортом пронесся тайфун, скорость ветра достигала 200 км/ч. Здание выстояло благодаря своей конструкции, напоминающей крыло самолета.
Проект и строительство острова и аэропорта Кансай обошлись в 15 млрд. долларов США. 10 тысяч рабочих затратили 10 млн рабочих часов.
